Em 2004 o mundo assistirá ao lançamento de um novo evento anual e internacional de futebol, destinado a equipas de elite de jovens de 14-19 anos e conhecido pelo nome de Festival Internacional Júnior de Futebol de Riba-Oeste (18 a 27 de Junho de 2004). Este evento ocorrerá em Portugal, nas regiões bonitas e hospitaleiras do Oeste e do Ribatejo, que será também o país anfitrião do Euro 2004. O festival será apoiado oficialmente pelos órgãos governativos da Associação de Futebol de Santarém.
20 equipas de cada faixa etária farão parte do festival Riba-Oeste, sendo 10 da América do Norte e 10 da Europa em cada, o que faz deste festival o maior do género em Portugal. Terá lugar de 18 a 27 de Junho em 10 cidades diferentes, sendo o centro nacional de formação de Rio Maior a sede e o local para as finais, que serão disputadas no seu estádio de 8.000 lugares.
"Este evento anual vai engrandecer muito a experiência dos clubes de jovens e dos jogadores da Super “Y-League” ao confrontá-los com equipas europeias e internacionais, bem como com o pessoal técnico de importantes clubes europeus, e por isso aguardamos ansiosamente o lançamento que ocorrerá em 2004," disse o presidente da USL, Francisco Marcos, que é membro de FMIB Ltd.
"Viajar e jogar no estrangeiro são experiências essenciais para o desenvolvimento dos jogadores norte-americanos e esta é mais uma oportunidade que a USL fornecerá nesse sentido."
A última viagem da USL a Portugal foi uma tournée de equipas seleccionadas, durante a qual jogadores da Liga “A”, da Liga “Pro Select” e da Liga “Premier Development” disputaram cinco desafios contra clubes portugueses e contra a equipa portuguesa de sub-20. Este jogos tiveram lugar no centro nacional de formação de Rio Maior, que foi também o anfitrião de diversas equipas importantes da liga e da equipa nacional americana (olímpica) de sub-23, actualmente em tournée em Portugal.
"É uma honra para mim receber jogadores norte-americanos no meu país natal e 2004 será um ano ainda mais especial dado que o Euro 2004 tem lugar ao mesmo tempo. Nove das 10 localidades do Euro 2004 situam-se a cerca de três horas de carro do sítio onde se encontrarão os clubes do festival , o que lhes dá a oportunidade de ver jogadores de classe profissional mas também de jogar futebol júnior de classe internacional."
O campeonato europeu da UEFA, o maior acontecimento futebolístico na Europa logo a seguir ao Mundial, terá lugar pela primeira vez em Portugal no ano de 2004. O Euro 2004, que decorrerá de 12 de Junho a 4 de Julho, verá afrontarem-se 16 equipas – entre as quais a de Portugal – para uma vitória europeia, ao mesmo tempo que decorrerá o Festival de Riba-Oeste. Em 2000 foi a França a vencedora desta taça quadrienal da UEFA.
As outras cidades que acolherão os desafios da taça Oeste são : Torres Vedras, Lourinhã, Santarém, Peniche, Caldas da Rainha. Cada cidade dispõe de um estádio com mais de 5.000 lugares, onde se disputarão os jogos.
O festival incluirá também um jogo único em que os melhores jogadores de cada grupo serão seleccionados para disputar um desafio América do Norte contra Europa.
